In alto le nuvole avanzano silenziose, in basso l'autobus di collaudo S 518 LE macina chilometri su piste accidentate e tortuose. Dalla pellicola mimetica sulla carrozzeria traspaiono i contorni decisi del Setra.

Dietro il rivestimento si cela il nuovo autobus extraurbano Low Entry Setra MultiClass S 518 LE. La versione XXL della nuova serie viene testata a fondo con un collaudo su strade dissestate. «Tre assi, tre porte, un accesso di larghezza doppia sul lato anteriore: tutto ciò si traduce in sollecitazioni relativamente elevate sulla struttura del veicolo», spiega l'ingegnere collaudatore Thomas Kuhn.

Definire Kuhn come esperto è quasi un eufemismo. L'ingegnere meccanico lavora da 23 anni nel settore dei test di resistenza.

Il luogo delle torture è il percorso accidentato del centro di sviluppo e sperimentazione (EVZ) di Daimler Truck AG a Wörth, non lontano da Karlsruhe. Qui gli autobus di domani vengono sottoposti alle scosse più spietate. Niente è lasciato al caso. Le numerose piste dell'EVZ rappresentano i tipici fondi stradali che hanno un effetto particolarmente dannoso sulla struttura dei veicoli, come sampietrini, solchi trasversali e buche. Il team di collaudo competente di Daimler Buses ha preparato per il test alcune piste ben definite, dando vita a un fondo dissestato.

Questa combinazione di piste si basa sugli impieghi tipici presso le compagnie di autobus. A tal fine, il team di collaudo ha verificato in precedenza le sollecitazioni degli autobus su vari percorsi in tutta Europa.

A intervalli regolari vengono inoltre effettuate le cosiddette manovre speciali, ad esempio rapidi cambi di corsia, come in una manovra evasiva e frenate d'emergenza da velocità diverse. Tutte manovre che gli autobus devono affrontare nella loro vita. E che anche una Setra MultiClass 500 deve sopportare.

Holger Heidler ha preso posto al volante. Questo ingegnere meccanico vanta oltre venti anni di esperienza nelle prove di resistenza. Il lavoro principale di Heidler è la preparazione dei veicoli di collaudo. Come Kuhn ama il suo lavoro: «È molto vario. Ci occupiamo di tutto ciò che si può toccare: la scocca, il motore, l'autotelaio.» Inoltre: «Tutti i prodotti sono passati da noi prima di essere immessi sul mercato». Questo vale sia l'autobus a due piani Setra, sia per l'autobus a pianale rialzato, sia oggi per il Low Entry.

Attualmente Heidler sta guidando speditamente la MultiClass 500 sulla pista 5, un pesante percorso di buche. Peggio di così non si può? Neanche per sogno! Accanto, la pista 6 è già in attesa. Con i suoi ostacoli a spina di pesce, alti 70 millimetri, è davvero brutale. Si deve percorrere a 10 km orari: a una velocità superiore né le persone, né i materiali potrebbero resistere.

Il programma per il test su strade dissestate è strutturato con cura. «Viaggiamo a vuoto, con carico parziale, con carico pieno e persino con sovraccarico», spiega Thomas Kuhn. Un autentico test di resistenza. Barili d'acqua allacciati sui sedili e un'infinità di sacchi di zavorra con pallini di piombo nel corridoio centrale simulano un autobus più che pieno.

L'autobus di collaudo è verniciato di bianco e viaggia senza protezione del sottoscocca, all'interno mancano rivestimenti e isolamenti. Ciò facilita l'ispezione della struttura portante. In questo modo è possibile individuare rapidamente eventuali anomalie, ad esempio sui cordoni di saldatura. Kuhn: «Prestiamo particolare attenzione ai montanti delle fiancate e al sottoscocca nella zona degli assi. Qui si verificano carichi elevati».

L'obiettivo del test è simulare l'affaticamento della struttura della carrozzeria durante la vita del veicolo. Dato che si viaggia solo su «strade di cattiva qualità», è possibile ottenere un'accelerazione di circa 100 volte superiore. Ciò significa che un chilometro di percorso accidentato corrisponde a 100 chilometri reali.

Durante la marcia su strade dissestate, gli ammortizzatori vengono sottoposti a sollecitazioni estremamente elevate. Per questo motivo nel veicolo viene montato uno speciale sistema di raffreddamento degli ammortizzatori. I conducenti cambiano più volte durante l'intero periodo di collaudo. Perché il programma impegnativo scuote violentemente non solo il materiale, ma anche le persone. Non si può tollerare più di un'ora di seguito al volante su questo percorso dissestato. Ciò significa cambio di conducente e un'ora di pausa. «Ci vuole una buona costituzione fisica e mentale», conferma Thomas Kuhn.

Nei siti sperimentali valgono regole particolari. Per l'autorizzazione alla guida nell'area dell'EVZ è necessario un addestramento teorico e pratico approfondito. Ogni giro di collaudo si compone infatti di diverse piste. I conducenti devono prestare la massima attenzione durante il cambio di pista e prestare attenzione agli altri veicoli di collaudo. Un pannello di controllo monitora il traffico. Sulla plancia il conducente segue con precisione su un monitor il programma di marcia predefinito, che visualizza sia la traiettoria predefinita sia la velocità desiderata. I pericoli vengono affrontati con precisione a 1 km/h, con l'ausilio del Tempomat.

Il collaudo su strade dissestate può durare fino a un anno. Dopo uno o due terzi del percorso complessivo, l'autobus ritorna nella zona sperimentale di Daimler Buses a Neu-Ulm. Qui viene esaminata a fondo l'intera scocca. Per metterla allo scoperto, numerosi componenti del veicolo, come il motore e i serbatoi, vengono smontati e riassemblati dopo la perizia. Nell'intervallo tra queste grandi revisioni, viene eseguita presso l'EVZ una revisione più limitata, con ruote abbassate e controllo del sottoscocca e della sovrastruttura.

«Dopo aver superato il collaudo su strade dissestate viene concessa l'approvazione di resistenza», afferma Thomas Kuhn. Non c'è dubbio: «È davvero un ottimo autobus». Anche Holger Heidler apprezza la nuova MultiClass 500: «L'autobus si guida bene anche sulle strade dissestate». Inoltre: «È una bella sensazione quando il collaudo è terminato e si è fatto un buon lavoro».

Fino all'avvio della produzione in serie della nuova Setra MultiClass 500, l'autobus di collaudo percorre ancora alcuni chilometri sulle tranquille piste dell'EVZ.